Au début, les philosophes, les psychologues et les experts cherchaient à présenter une théorie générale de la motivation, un modèle qui expliquerait tout.
Freud ne s’intéresse pas spécifiquement à la motivation. Mais avec le principe fondateur de pulsion, il propose « une interprétation des comportements humains frappée du sceau de l’inconscient »1
Abraham Maslow propose aussi une théorie générale dans sa représentation pyramidale de la hiérarchie des besoins.
Pour Maslow, les critiques sont nombreuses, non seulement sur sa théorie, mais aussi sur sa méthode d’analyse.
Pour réaliser son étude, il a envoyé un questionnaire à une série de personnes qui répondaient à l’idée qu’il se faisait de « la réalisation de soi » (self actualization), parmi lesquels Albert Einstein.
Il a examiné les biographies et les écrits de 18 personnes qu'il a identifiées comme étant auto-actualisées. À partir de ces sources, il a élaboré une liste de qualités qui semblaient caractéristiques de ce groupe spécifique de personnes, par opposition à l'humanité en général. (traduction)2
Pourtant, même si sa conception est discutable, la pyramide semble bien répondre à une réalité.
Des critiques se sont portées sur les limites culturelles de son modèle qui est défaillant sur d’autres continents. Mais la critique principale porte sur l’aspect hiérarchique des besoins.
En effet, l’idée qu’il y aurait une hiérarchie contraignante ne tient pas longtemps la route. Comment considérer cette priorisation face à des actes d’héroïsme ou en lien avec l’amour maternel.
Malgré ces nombreuses critiques, la pyramide des besoins continue à être une référence, et moi-même, je l’utilise pour introduire des sujets complexes. C’est d’ailleurs sur cette base que repose la catégorisation des facteurs de motivation au travail (chapitre précédent).
Mais les théories globales ont bien du mal à expliquer le nombre inépuisable de cas spécifiques et d’exceptions qui touchent au concept de motivation.
C’est alors qu’apparaissent des « mini-théories », des théories qui se focalisent sur des contextes particuliers, sur des phénomènes et des circonstances spécifiques.